中国足球洋帅灰色档案之二：上对花轿嫁错郎的442传教士(4)

但就在这时，“不甘寂寞”的中国足协开始有了一个十分大胆的想法，那便是将时任国家队主帅的英国人分管更加年轻的国奥队，由于中国国家队在世界杯亚洲区预选赛中惨遭淘汰，所以在冲击奥运的那个年份，国家队全年并没有大赛的任务，因此中国国奥队成为了全国瞩目的对象。由于对时任中国国奥队主帅的基斯-布伦特并不放心，中国足协主动与在国家队取得成功的霍顿展开了谈判，而后者也爽快地答应了中国足协的要求。在多年之后，当由记者再度问起这个令霍顿有些不堪回首的决定时，霍顿也并没有选择避讳，而是承认了自己当年的那次原本可以避免的“选择性失误”，在谈判过程中，当时的霍顿翻译谢强曾在一旁屡屡给其使眼色，但霍顿当时并没有理解，一系列阴差阳错的选择，导致了霍顿与中国足球之间的甜蜜合作急转直下，时至今日，霍顿都在为那次匆忙的决策而追悔莫及。

（图）霍顿的老乡基斯-布伦特也曾是中国足球的“老熟人”，但在冲击悉尼奥运会的重任面前，中国足协当时对他似乎并不放心

由于国奥队阵中有很多球员，在此前已经跟随着霍顿进行了曼谷亚运会的比赛，所以他们对于霍顿的技战术理解相对容易。在越南举办的喜登路杯比赛，成为了霍顿接手中国国奥队的首次公开亮相，在这项全部以国青或国奥适龄球员参加的赛事中，中国队先后读秒绝杀了保加利亚队，以大比分战胜马来西亚队与东道主越南队，但在小组赛与决赛当中两度负于了由李东国（现已改名为李同国）领衔的老对手韩国队，无缘最后的冠军奖杯。在随后的若干场热身赛中，霍顿所率领的中国国奥队基本以全胜的战绩收官，这支被寄予着无限希望的青年生力军，以巴西留洋归来的健力宝队球员为主，并辅以在国内甲A联赛中崭露头角的多名青年才俊，在当时看来，的确是具备了一定的竞争能力。

（图）在风光无限之时选择执掌中国国奥队教鞭，是霍顿在中国执教生涯的最大失误，也是他后期执教生涯中最为重要的转折点

在悉尼奥运会亚洲区大预选赛的比赛中，中国国奥队并没有遇到太多的麻烦，他们先后击败了同组对手缅甸、朝鲜与越南，6战全胜且未失一球，轻松晋级到下一阶段的比赛，也就是最终的亚洲区九强赛，9支在小组赛中脱颖而出的球队，将为亚洲仅有的3席奥运名额展开激烈争夺。

分组结果随即出炉，中国队与韩国队、巴林队分在了同一小组，根据既定赛程，小组头名方可获得直接进军悉尼的机会。在这届国奥队当中，拥有着像李铁、李金羽、李玮锋、隋东亮、张效瑞等数名极具实力的后起之秀，在此前的一系列国际比赛中屡有作为，被视作是“史上最强国奥”，而霍顿在得知最终的抽签结果后，公开高调宣战另外两支小组赛对手，将国人的胃口高高吊足。

客战韩国队，中国队一开始便展开了猛攻，李玮锋曾经打入过一球但被判无效，中国队半场占优却与进球失之交臂，但下半时战局风云突变，主队前锋申秉皓头球攻门砸中门线，当值主裁果断判罚进球有效，这次极具争议的判罚，令中国国奥队首战只得吞下了失利的苦果，赛后国奥右路大将孙继海还被亚足联处罚停赛一年，屋漏偏逢连夜雨，霍顿与他的中国国奥队就此开启了艰难的冲奥之路。

（图）申秉皓的争议入球，改变了霍顿与中国国奥队的生涯轨迹